엊그제 속초 앞바다로 내려온 북한어선의 주인공들은 북한을 떠난 탈북인들이며, 부부, 딸 등으로 구성된 일가족으로 밝혀졌다.

문재인 정부이후 수차례에 걸쳐 어선을 타고 내려왔던 북한주민들이 강제북송되어, 북한내부에서는 남조선으로 가면 잡아서 무조건 돌려보낸다는 소문이 파다하게 퍼져, 아예 탈북할 엄두를 못내던 시절과는 판이하게 달라진 모습이다.

합동참모본부는 이날 “오전 4시부터 동해 NLL 이북 해상에서 북한 해군으로 추정되는 특이 움직임이 추정돼 다양한 상황에 대비해 감시 등 작전 조치에 들어갔다”면서 “이후 5시 30분쯤 레이더를 통해 동해 북쪽 먼바다에서 내륙 남쪽으로 다가오는 미상 물체를 파악했으며 오전 6시 30분쯤에는 열상감시장비(TOD)로도 탐지했다”고 말했다.

미상 물체는 어선 신호 없이 저속으로 일정하게 내려왔다고 한다. 군은 미상 물체가 북한 선박인지 불분명한 가운데 상황 파악을 위해 초계기와 고속정을 인근 해역으로 보냈던 것으로 전해졌다.

군 작전 차원에서 모든 것을 공개할 수 없지만, 해당 선박이 북한의 공작선인지 아니면 탈북 내지 표류의 형태인지를 당장 확인하기는 어려운 가운데, 군 당국은 이를 예의주시하면서 돌발상황이나 위급상황시 대처하려 했던 것으로 보인다.

이들 일가족은 해당 관계기관의 합동신문에서 “배가 너무 고파서 살려고 내려왔다”고 진술한 것으로 알려졌다.

실제 지금의 북한 상황은 제2의 고난의 행군 시기와 같은 고통의 환경으로 알려졌는데, 곡창지대인 황해도의 작황 상황이 예전보다 훨씬 좋아졌다고 하지만, 북한 장마당에서의 쌀 시세는 1kg에 북한 돈 7천원으로 급박하게 오르고 있는 것으로 나타나고 있다.

북한어선의 일가족을 환영하는 탈북단체 관계자는 “이제 좋은 세상 왔으니 마음껏 탈북해서 행복한 대한민국에서 자유를 만끽하기를 바란다”며, “빨리 이같은 소식이 북한내부로 전해지면 좋겠다.”고 말했다.

김 · 성 · 일 <취재기자>