미국 언론이 5년 전 미국을 떠난 중공 여간첩 크리스틴 팡을 깜짝 보도한 것은 놀라운 일이었다. 네티즌들은 몇년동안 조용하던 팡이 지난달 자신의 페이스북에, 방금 미국으로 돌아간 것처럼 보이는 그녀의 사진을 업데이트한 것을 발견했다. 혹자들은 그녀가 미국 대선 이후에도 간첩활동을 계속하려다가 체포됐을 가능성을 제기하고 있다.

미국 매체 악시오스 따르면 1년간 진행한 자체 조사를 통해, 중국 첩보원으로 의심되는 중국인 크리스틴 팡(중국명 방팡)이 미국 연방 정치인 1명을 포함해 수많은 사람들과 광범위한 관계를 맺고 있다는 사실을 발견했다고 단독 보도했다. 미국 관리들은 이를 중국의 주요 민간 첩보기관이 2011년부터 2015년까지 벌인 정치 정보활동으로 보고 있다.

전직 미 정보당국자에 따르면 선거자금 모금과 폭넓은 인맥, 개인적 매력, 그리고 최소 두 명의 중서부 시장과의 로맨스나 성관계를 통해 방팡은 정치 권력에 접근할 수 있었다.

현직 미 고위 정보 당국자는 "방의 기밀 정보를 입수하거나 전달했다고 믿지 않더라도 "이 사건은 매우 민감한 이슈로, 유명인사들이 정보망에 휘말리는 것은 큰 문제"라고 말했다. 정부 관리의 개인적이지만 비밀스럽지 않은 정보: 즉, 관습, 취향, 스케줄, 소셜네트워크서비스(SNS)는 물론 그들에 대한 소문까지 정치 정보의 한 형태다. 이런 정보 수집은 외국관련 정보기관 업무의 중요한 부분이다.

방의 업무 중 제 1타깃은 북부 캘리포니아주 제 15선거구 연방 하원의원인 에릭 스왈웰(Eric Swalwell)이었다.

보도에 따르면,  방첩 수사를 확대해 나가던 연방 수사관들은 방팡의 행동과 활동에 큰 충격을 받았다고 한다. 2015년쯤 이들은 스월웰에게 이 여성을 주의하라고 경고하며 방어적 브리핑까지해줬다.

2015년, 방팡은 조사를 받던 도중 불시에 출국했다. 악시오스는 그녀의 페이스북과 e메일을 통해 수차례 연락을 시도했으나 응하지 않았다.

이번 사건은 중국의 관계 육성 전략을 보여준 것으로, 이러한 프로젝트는 수년 내지 수십 년이 걸리는 것으로 보인다고 매체는 전했다. 오늘의 시장과 시의원이 내일의 주지사와 국회의원이라는 것을 중국 공산당은 잘 알고 있다.

FBI는 방팡이 조사를 받은 이래 몇 년째 중국 공산당의 영향력 행사에 우선순위를 두고 있으며, 2019년 5월에는 베이징 타격활동 전담 부서를 미국내 주 및 지방에 구성했다. 미 국가안보 관계자들은 시간이 갈수록 중공의 위협이 커질 수 밖에 없을 것으로 보고 있다.

현직 미 고위 정보 당국자는 "그녀는 많은 요원 중 한 명일 뿐"이라고 했다.

방팡의 친구와 지인들은 그녀가 미국에 상주하던 20대 후반이나 30대 초반에 샌프란시스코의 한 대학에 다녔다고 전했다.

방팡은 미국 시장이 참석하는 지역회의에 스며들어, 전미국을 아우르는 그녀만의 정치인 네트워크를 발전시킬 수 있었다.

미 정보 당국자와 한 전직 민선 관리 등에 따르면, 약 3년 동안 그녀와 최소 2명의 중서부 도시 시장이 성관계나 연애관계가 있었다고 한다.

미국 관리들은 방팡의 진짜 목적이 정치적 정보수집과 중국 관련 신임 미국 관리들의 업무에 영향을 미치는 것이라고 보고 있다.

미국 민선 관리와 중국 비밀 정보원들이 밀착 관계를 유지하는 동안, 중국 정부는 핵심 정책 결정자들의 의견을 좌우할 수 있는 기회를 제공받게 된다.

장춘 <객원기자>