미 NBC 방송은 3일(현지시간) 전현직 미 고위 당국자를 인용해서 지난 2월 중국의 고고도 정찰풍선이 미국 영공을 침범했을 당시 민감한 미군기지 지역에서 정보를 수집했으며, 중국으로 실시간 전송도 가능했다고 전했다.

NBC에 따르면 중국 측이 원격으로 제어하던 풍선은 군 기지 상공을 수 차례 반복적으로 오가며 사진 등 시각 이미지보다는 무기 시스템에서 발신되거나 부대 근무 인원들이 주고받는 전자 신호를 탈취하였던 것으로 파악됐다.

이 풍선에는 원격 작동이 가능한 자폭장치도 설치돼 있었으나, 실제 작동하지는 않은 것으로 확인됐다. 다만 중국 측이 폭발 결정을 내리지 않은 것인지, 단순 오작동이었는지는 알 수 없다고 소식통은 전했다.

중국 정찰 풍선은 지난 2월 1일 미국의 3개 핵미사일 격납고 중 한 곳인 맘스트롬 공군기지가 있는 몬태나주(州) 상공에서 민간인에 목격되며 그 존재가 공개됐다.

이 풍선은 올 1월 28일 미국 알래스카주(州) 상공에 들어오면서 처음으로 미국 영공에 침입했고, 미 당국은 2월 4일 동부 해안 상공에서 풍선을 격추하고 잔해를 수거해 분석해왔다.

중국 당국은 이 풍선이 기상 관측용 민간 비행선이라며 격추에 나선 미국을 강력히 비난했다.

하지만 미 당국은 정보 정찰용으로 보이는 안테나와, 다중 능동 정보수집 센서를 가동하는 데 필요한 전력을 생산하는 대형 태양광 전지판이 포착된 것 등을 근거로 정보수집용 정찰풍선이라고 결론 내린 바 있다.

장 · 춘 <취재기자>