북한 조선중앙통신은 27일 국가비상방역사령부가 지난 26일 방역 등급을 조정하면서 코로나19로 약 3년 7개월여 만에 폐쇄했던 국경을 공식 개방했다고 보도했다.

북한이 방역 등급 조정에 따라 주민들의 귀국 조치가 이뤄졌다고 밝히면서 향후 중국이나 러시아 등에 장기간 머물던 노동자나 유학생, 외교관 등 해외 거주 주민들의 귀국이 본격화할 수 있다는 전망이 나온다.

북한은 지난 2020년 1월 코로나19 유행을 이유로 사실상 국경을 걸어 잠갔다. 이후 북한 내 코로나19가 발생해 2022년 5월12일 '최대비상방역체계'를 가동했다.

하지만 북한 당국은 세계적인 팬데믹 극복 분위기 속에 지난 7월 초부터는 전국에 마스크 착용 의무화를 해제한 모습을 보이며 방역 기조 변화를 시사했다.

지난달에는 '전승절'(정전협정 체결일) 계기로 러시아와 중국 대표단의 북한 입국이 이뤄졌으며, 이어 3년 6∼7개월만에 북한과 러시아 블라디보스토크, 중국 베이징 간의 항공편이 열리면서 국경 개방이 본격화하는 것이 아니냐는 관측이 나왔다.

이에 앞서 지난 16일에는 신의주와 중국 단둥을 잇는 압록강철교를 통해 카자흐스탄 세계대회에 출국할 태권도 선수단 수십명을 버스로 이동시키기도 했다.

국경개방 이후에도 입국자에 대해 1일주일간 격리조치를 하는 만큼 관광객 입국까지는 시간이 걸릴 것으로 보인다. 또한 국제사회는 이와는 별개로 국경폐쇄이후 탈북등의 이유로 구금중이었던 대상자들이 국경개방과 함께 북송되지는 않을지 촉각을 곤두세우고 있다. 

현재 중국과 러시아 등지에서 체포된 북한인들이 수천명에 달한다고 국제인권단체는 주장하고 있다.

김 · 성 · 일 <취재기자>