추위로 유명했던 이곳 미국 중서부도 이제는 온통 녹색의 나무들과 풀들이 푸르름을 자랑하고  목덜미에는 연신 땀이 흐르는 무더운 날씨가 계속되고 있다. 이런 무더운 날씨속에서도 새벽부터 구슬땀을 흘리며 음식사업을 통하여 미 전역을 강타하고 있고, 최근에는 이곳 중서부 시카고에 까지 음식사업을 확장하려는 탈북민이 있어서 소개하고자 한다.

이 탈북민은 한국인, 심지어는 외국인들 조차 그맛을 잊지못하는 전통적인 평양식 순대와 족발 사업을 하고 있는 마영애 회장이다. 마영애씨는 평양출신으로 지난 1999년 탈북을 하여 중국을 거쳐 한국에서 3년 반을 평양예술단장으로 활동하다가, 지난 2004년에 미국에 입국하여 북한인권활동과 사업을 하며 현재에 이르고 있다. 마영애 회장은 평양식 순대등 음식사업을 통해서 남긴 이윤 중 상당부분을 불우한 미주 탈북민과 한국내 탈북민들 돕기에 쓰고 있다.

 마영애 회장은 직업을  무엇이라 불러야 가장 적합할까를 고민할 정도로 탈북후 그리고 미국에 온 후 다양하고 왕성한 활동들을 해왔다. 한국과 미국 대통령, 미국 상하원 국회의원들이 그녀를 만나고 있다. 새벽4시면 기상을 하는 마영애씨는 새벽 4시40분이면 집에서 나온다.  10분 거리인 순대공장에 가는 것이다. 그동안 얼마나 많은 순대를 썰었는지 어깨 세군데를 수술하고 몸을 혹사하며 일해 왔다.

2006년부터 여러가지 북한인권운동에 앞장서면서 유명인사가 되다보니 탈북인으로서 한국이나 미국의 대통령들을 그녀만큼 많이 만난 사람도 없다. ‘빈손으로 와서 어려운 사람을 무조건 도와준다’는 마음으로 살다보니 많은 상도 받았다. 2014년 미정부 평생 공로상, 2016년 오바마 대통령 평생공로상, 2017년 미연방 인권상, 2021년 조 바이든 대통령 표창 등등 셀수가 없다.

평양 선교 구역 출신 탈북민 마영애 회장이 북한인권운동과 탈북민을 비롯한 사회각층에 대한 구제와 봉사 헌신은 우연이 아니었다. 사실은 남한의 충남 논산 출신으로 북한에 들어갔고 크리스찬이었던 어머니의 영향도 컸다. 어릴 적에 어머니가 아기 마영애를 안고 흥얼흥얼 거린 노래가 바로 찬송가였던 것이었다. 어머니가 크리스천이었구나 하는 깨달은 후 미국에서 신학공부를 한 것은 어쩌면 당연한 일이었다.

LA 세퍼드대학과 세인트 미션대학에서 음악과 선교학 박사, 2018년 목사 안수를 받았고 파송 선교사로도 일했었다. 그러는 동안 생업과 학비를 벌고자 한인타운에 마영애 평양순대 식당을 운영했기도 하였다. 마씨는 정착 교육을 받으면서 만난 남편과 미국에서 살면서 처음엔 집세 내기도 힘들었고 생활비도 없었을 정도였다고 한다. 지금은 마영애 대표의 순대사업이 미 전역에  30여개가 넘고 있다.

남편과 아들의 세식구가 모이면서 마영애 회장은 북한선교활동과 순대사업에 더욱 박차를 가한다.  마씨는 가존의 순대와 좀더 차별을 두고 북한음식의 특성을 살리기 위해서 찹쌀을 갈아서 야채와 당면을 넣자 ‘맛있는 평양 순대’로 소문이 나기 시작했다.  1남 2녀의 손주들이 있는 마영애 대표는 다른 탈북인들은 가족에게 돈을 보내고 돈을 모아 한국에 데려오고 애쓰지만 그녀는 돈을 벌어도 보내줄 가족이 없다. 그래서 주위 어려운 이들을 더욱 많이 돕고자 한다.”는 것이 탈북민 마영애씨의 계획이다.

아직도 직접 순대와 간 등을 썰고 있는 탈북민 마영애 회장은 북한인권활동과 탁월한 사업적 능력을 인정받아  트럼프 전 대통령의 초청으로 플로리다 사저를 방문하기도 했다. 트럼프 전 대통령의 사저 겸 집무실로 사용되고 있는 마라라고 별장에서 약 두시간 동안 열린 만찬에서 미국 내 탈북인들의 생활, 인권활동, 사업 성공담이 오고갔다. 미국에서도 크게 관심을 가지고 있는 마영애씨의 북한인권 활동과, 많은 사람들에게 유익을 주는 순대사업이 더욱 번창하기를 기대해 본다.

김 · 성 · 한 <한미자유연맹 부총재>

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